ما أكبر بالوعة كربون على الأرض؟ ليست غابات أو أراضي «الخث»، إنه ذلك الجسم المائي الذي يغطي 71% من سطح كوكبنا: إنها المحيطات. 3 مليارات شخص يعتمدون على نظمها البيئية في الغذاء والأمن الاقتصادي. كما أنها ساعدت في التخفيف من تغير المناخ، حيث تمتص 93% من الحرارة المحتبسة بفعل غازات الاحتباس الحراري وحوالي 30% من ثاني أكسيد الكربون المنبعث من حرق الوقود الأحفوري حتى الآن. إذا لم يكن لدينا المحيطات، لكنا سنصبح في وضع أكثر صعوبة.

في المقابل، لوثت البشرية المحيطات بالزيت ومياه الصرف الصحي والبلاستيك. لقد نهبنا مياهنا بكل ما تقدمه لنا – قمنا بحصاد مخزون الأسماك حتى نضوبها، وتمزيق قاع البحر بشباك الجر واستخراج الرواسب المعدنية في أعماق البحار. في غضون ذلك، تشق سفن الشحن الصاخبة والملوثة طريقها في المياه وأحياناً ترتطم بالكائنات البحرية. حوالي 10% من الأنواع البحرية معرضة لخطر الانقراض – وهذه فقط الأنواع التي نعرف عنها. غالباً ما يقال إننا نعرف عن القمر أكثر مما نعرفه عن أعماق البحار، مما يعني أن المدى الكامل للضرر قد يكون أسوأ بكثير.

يتعرض ثلث الأرصدة السمكية للصيد الجائر، مما يعني أنه يتم صيدها بشكل أسرع من تعافي السكان. ونظراً لأن مياه البحر تمتص ثاني أكسيد الكربون والحرارة، فإنها تصبح أكثر حمضية – وقد أصبحت أكثر حمضية بنسبة 30% في الـ 200 عام الماضية وحدها – وبطبيعة الحال، أكثر دفئاً. هذا يسبب كل أنواع المشاكل للنظم البيئية للمحيطات.

حالياً، أقل من 7% من المحيطات محمية. من بين المياه التي تبعد 200 ميل بحري عن الشاطئ، خارج نطاق السلطات القضائية الوطنية، هناك 1% فقط تتمتع بدرجة عالية من الحماية. تُعرف هذه المياه باسم أعالي البحار، وهي مكان ينعدم فيه القانون إلى حد كبير ويشكل ثلثي محيطات العالم و95% من مساحة الأرض الصالحة للسكن من حيث الحجم.

إنها تعج بالحياة، والحيتان، والسلاحف البحرية، والأسراب الهائلة من الأسماك، والشعاب المرجانية في المياه العميقة. لذا فإن صحة أعالي البحار جزء لا يتجزأ من رفاهية الكوكب. لهذا السبب يعد اختراقاً هائلاً، بعد ما يقرب من عقدين من المفاوضات، أصبحت أعالي البحار في طريقها للحصول أخيراً على الحماية التي تستحقها. ففي يوم السبت الماضي، توصلت الدول الأعضاء في الأمم المتحدة إلى اتفاقية جديدة توفر إطاراً لحوكمة أكثر قوة للمياه الدولية.

تصنف اتفاقية أعالي البحار – المعروفة رسمياً باسم اتفاقية التنوع البيولوجي الأقل جاذبية خارج نطاق الولاية القضائية الوطنية – 30% من محيطات العالم كمناطق محمية، وتتطلب تقييمات الأثر البيئي للأنشطة الناشئة وتضمن تقاسم المنافع من استخدام المواد الجينية البحرية.

يقول آلان إيفانز، المستشار الفني لوفد المملكة المتحدة في المفاوضات: إن الاتفاقية «تعطي التزاماً أساسياً للتأكد من أن الصالح العالمي يمكن أن يجتمع لإدارة منطقة المحيط بشكل مسؤول». يهدف هذا المسعى في المقام الأول إلى المساعدة في حماية واستعادة التنوع البيولوجي للمحيطات. من خلال تمكين الدول من إنشاء مناطق محمية بحرية (MPAs) في أعالي البحار، مما يجعل حماية 30% من اليابسة والبحر أسهل بكثير بحلول عام 2030.

يمكن أن تكون هذه المناطق البحرية المحمية فعالة بشكل مذهل: أظهرت دراسة أجريت عام 2017 أن المحميات البحرية في المياه الوطنية تحتوي في المتوسط على 670% من الأسماك، كما تقاس بالكتلة الحيوية، مقارنة بالمناطق المجاورة غير المحمية.

ولكن يمكن أن تكون هناك فائدة أخرى، تتمثل في التخفيف من آثار تغير المناخ. لقد أثبتنا بالفعل أن المحيط هو بالوعة كربون ضخمة، لكن هذا الوضع مهدد بشكل متزايد. توضح ليز كاران، مديرة مشروع المحيطات في مؤسسة «بيو تشاريتابل تراستس» Pew Charitable Trusts، وهي مؤسسة غير ربحية، أن النظام البيئي الصحي للمحيط هو حقاً ما يسمح له بلعب دور مهم في دورة الكربون. وتقول: إنه في حالة فقدان التنوع البيولوجي، فإن خدمات النظام البيئي للمحيطات – عزل الكربون وإنتاج الأكسجين – من المحتمل أيضاً أن تُفقد أو تنخفض بشكل كبير. ووجدت مراجعة حديثة لـ 22403 منشورات تغطي 241 محمية بحرية أن جهود الحفاظ على البيئة البحرية تعزز بشكل كبير إزالة الكربون الطبيعي وتخزينه. لم تكن التأثيرات التي قد تحدثها المناطق البحرية المحمية في أعالي البحار مدروسة بشكل جيد، ولكن من السهل تخيل الفوائد المناخية. خذ على سبيل المثال الحوت.

تخزن الأنواع الثلاثة عشر من الحيتان الضخمة ما معدله 33 طناً من الكربون في أجسامها طوال حياتها. وعلى عكس الحيوانات الأرضية، إذا مات الحوت في المحيط، فإنه يسحب هذا الكربون إلى الأعماق، حيث يتم تخزينه لقرون.

وهذا ليس كل شيء. في عملية تعرف باسم «مضخة الحوت»، تغوص الحيتان لتتغذى ثم تعود إلى السطح للتنفس. وعلى السطح، تطلق الحيتان أعمدة من المخلفات غنية بالمغذيات. تعتبر هذه النفايات العائمة رائعة بالنسبة للعوالق النباتية – الكائنات المجهرية التي تلتقط حوالي 37 مليار طن متري من ثاني أكسيد الكربون سنوياً، وتنتج ما لا يقل عن 50% من الأكسجين في غلافنا الجوي. أينما تذهب الحيتان، تتبعها أزهار العوالق النباتية. لسوء الحظ، تضاءلت أعداد الحيتان الكبيرة بعد عقود من صيد الحيتان الصناعي، وكذلك نشاط العوالق النباتية. أصبح تعداد الحوت الأزرق الآن أقل من عُشر ما كان عليه خلال القرن الـ 19.

إن المزيد من الحيتان يساوي المزيد من العوالق النباتية، وإذا زاد نشاط العوالق النباتية بنسبة 1% فقط، فسيكون ذلك مكافئاً في التقاط الكربون لملياري شجرة ناضجة. هذه مجرد طريقة واحدة يمكن من خلالها للنظام البيئي الصحي للمحيط أن يسحب كميات كبيرة من الكربون. لن تنقذ المحميات البحرية الكوكب – فهناك الكثير مما يجب القيام به على الأرض أيضاً – لكن الفوائد المناخية المحتملة لمقياس التنوع البيولوجي للأمم المتحدة هذا أمر يثير الحماس. ومع ذلك، فإن نص المعاهدة النهائي هو مجرد البداية. ستتطلب حماية التنوع البيولوجي للمحيطات تفاني الحكومات وتركيزها لسنوات قادمة. على الرغم من أن أعالي البحار تقع خارج الحدود الإقليمية، فلنأمل أن تجعلها الدول القومية أولوية في العقود القادمة.

المصدر: صحيفة الاتحاد خدمة واشنطن بوست